Особливими видами письмових знаків можуть бути названі знаки, які застосовуються в системах письма різних народів, поряд зі звичайними логографічного, складовими і буквено-звуковими знаками, але відрізняються від останніх іншим, більш вузьким призначенням.
До числа особливих знаків відносяться:
1) цифри;
2) спеціальні наукові знаки - алгебраїчні, геометричні, хімічні, астрономічні та ін .;
3) знаки пунктуації (пунктуації);
4) діакритичні знаки;
5) частково прописні букви.
Знаки четвертої категорії (діакритичні) мають чисто фонетичний характер, служать для зміни або уточнення вимови основних буквено-звукових знаків. Знаки інших чотирьох категорій мають семантичний характер; вони або являють собою самостійні ідеографічні логограми і термінограмми (цифри, наукові знаки), або ж служать для поділу слів (з пробілами), для синтаксичного членування, смислового і емоційного уточнення написаного (знаки пунктуації і великі літери).
У роботах по історії письма особливі письмові знаки або зовсім не розглядаються, або ж розглядаються головним чином в палеографічному відношенні. У цій главі робиться спроба встановити закономірності розвитку особливих письмових знаків в зв'язку з загальними закономірностями розвитку письма.
Цифри є ідеографічні логограми, службовці для короткого позначення чисел і приємним (на відміну від словесної записи чисел) головним чином для математичних обчислень. Слово «цифра» походить від арабського sifra - «порожнеча» і спочатку означало нуль.
Історія цифр вивчалася головним чином в двох відносинах: в роботах з історії математики і по теорії чисел, в яких історія цифр розглядалася лише попутно; в роботах по палеографії, в яких основна увага приділялася графіку цифр, причому, як правило, в межах якої-небудь однієї системи письма (грецької, латинської, російської та т.д.). Історія цифр як особливих письмових знаків, що утворюють системи, принципи побудови яких пов'язані з принципами побудови різних типів і систем письма, вивчена недостатньо.
Основні особливості цифр наступні. По-перше, на відміну від звичайних письмових знаків, які застосовуються для запису будь-яку промову, цифри мають більш вузьке призначення; вони служать для короткої записи чисел. По-друге, всі цифри - від найдавніших і до сучасних - є идеографическими логограми; цифра завжди позначає ціле слово (ім'я числівник), що не визначаючи його звукової сторони. Такий характер цифр створює можливість більш компактного позначення чисел (в порівнянні зі словесної записом), робить цифри зручними для математичних операцій і полегшує їх міжнародне застосування.
Майже всі цифрові системи будувалися за десятковим принципом (чи не єдиний виняток - цифрова система майя з її п'ятирічну принципом). Це пояснювалося тим, що найдавнішим знаряддям рахунки були дві руки з їх десятьма пальцями. Десятковий принцип іноді доповнювався пятерічние (наприклад, грецька аттическая, римська та інші цифрові системи), двадцатерічная (наприклад, фінікійський система) і навіть шістдесяткова (у вавилонян) і дванадцяткова (в усному рахунку дюжинами).
Пятерічние принцип виходив з кількості пальців на одній руці, двадцатерічная - з кількості пальців на руках і ногах; шістдесяткова принцип, як показано нижче, виник у вавилонян в силу випадкових причин; походження дванадцяткова принципу неясно.
Інша особливість майже всіх цифрових систем в тому, що особливі знаки були в них лише для небагатьох, найпростіших чисел; кількість таких знаків коливалося від 4-5 до 30. Всі інші числа виходили в більшості цифрових систем за принципом складання (наприклад, в римській системі число «одинадцять» - шляхом складання знаків «десять» і «один» = XI, в «арабської» системі число 23 - шляхом складання цифр 20 і 3); великі числа іноді виходили також за принципом множення (наприклад, в грецькій ионической системі над знаком «десять тисяч» ставився знак «три», що означало «тридцять тисяч»); рідше застосовувався принцип віднімання (наприклад, римські цифри IV, IX та ін.); ні в одній з цифрових систем не використовувалася принцип поділу.
Великим, але пізнім досягненням в історії цифр було виникнення, а потім послідовне застосування «позиційного принципу», згідно з яким числове значення цифрових знаків залежить не тільки від їх форми, а й від місця по відношенню один до одного (наприклад, римські цифри IV і VI , арабські 16 і 61). Розвиток позиційного принципу зумовило появу знака нуль, що означає відсутність числа.
Розвиток цифр пов'язане із загальним розвитком листи.
На ранній, піктографічної ступені розвитку письма цифр в прямому сенсі цього слова ще не існувало. У випадках позначення числа предметів малювали ці предмети, повторюючи їх зображення потрібну кількість разів; так, в піктограмі двомісячна тривалість походу передавалася зображенням двох місяців. Пізніше набув поширення складніший спосіб: малювали предмет, про який йшла мова, а поруч ставили точки або риски, кількість яких вказувало число.
Аналогічний спосіб застосовувався в «бирках». Використовувався цей спосіб і в недавні часи; так, на російських монетах початку XIX ст., поряд з цифрою, ставилися точки, що пояснюють неписьменним вартість монети. Такий спосіб був простим, наочним і зручним для передачі невеликих чисел, які застосовувались на ранніх щаблях розвитку суспільства; точки і рисочки послужили прообразом майбутніх найпростіших цифрових знаків - одиниць.
Цифри в їх розвинутій формі, тобто знаки, що позначали не тільки одиниці, а й інші, більш великі числа, з'явилися пізніше, в найдавніших логографічного, логографічеськи-звукових і логографічеськи-складових системах. Поява більш розвинених цифрових знаків було обумовлено необхідністю компактного запису великих чисел (десятків, сотень, тисяч), для якої точки і рисочки, що позначали одиниці, були непридатні. У свою чергу необхідність запису великих чисел була викликана розвитком торгівлі і науки в древніх рабовласницьких державах.
В межах логографічного, логографічеськи-звукових і логографічеськи-складових систем цифрові знаки не відрізнялися за типом від будь-яких інших логограм, використовуваних в цих системах. З цим була пов'язана ще одна особливість: в більш пізніх, чисто складових і чисто звукових системах, поряд з логографічного (цифровий) записом чисел, застосовується і фонетична (слоговая або буквено-звукова) їх запис; в найдавніших системах письма числа майже завжди передавалися в листі за допомогою цифрових логограм.
Найбільше значення з найдавніших цифрових систем мають єгипетська, крітська, переднеазиатские клинописні і китайська.
