У 1887 р Г. Герц виявив, що при опроміненні ультрафіолетовими променями іскрового проміжку, що знаходиться під високою напругою, полегшується розряд через повітря, т. Е. Розряд виникає при такій відстані між електродами, при якому під час відсутності опромінення він не відбувається. Вплив випромінювання на електричні явища стали називати фотоелектричним ефектом або, коротше, фотоефектом.
Фотоефект можна спостерігати на наступному досвіді. Якщо електроскоп, в якому кулька замінений цинкової платівкою, зарядити негативно, то при опроміненні ультрафіолетовими променями він швидко розрядиться. Якщо ж електроскоп заряджений позитивно, то при опроміненні його заряд не змінюється. Опромінення пластинки незарядженого електроскопа створює на ній невеликий позитивний заряд.
На підставі подібних дослідів було встановлено, що під дією випромінювання з металу вилітають негативні заряди. Такий фотоефект стали називати зовнішнім. Пізніше було встановлено, що ці заряди, що вилітають з металу, є електрони і що фотоефект спостерігається при опроміненні не тільки металів, але і інших твердих тіл, а також рідин і газів. Отже, зовнішнім фотоефектом називається виліт електронів з речовини під дією падаючого на нього випромінювання. (Поясніть, чому в описаному вище досвіді при опроміненні пластинки позитивно зарядженого електроскопа його заряд не змінюється.)
Великі заслуги в дослідженні закономірностей фотоефекту належать російському вченому А. Г. Столєтова. У 1888 р він відтворив досліди Г. Герца і виявив, що висока напруга для фотоефекту несуттєво, так як він виникає і при дуже невеликій напрузі між електродами.
Столетов створив установку, яка дозволила отримати електричний струм за допомогою зовнішнього фотоефекту (фотострум) і досліджувати його залежність від інтенсивності і довжини хвилі випромінювання. Схема досвіду Столєтова зображена на рис. 35.3. Випромінювання від електричної дуги проходило через сітчастий позитивний електрод і, потрапляючи на негативно заряджену цинкову пластинку (негативний електрод), вибивало з неї електрони, які спрямовувалися до сітки, створюючи фотострум. Фотострум вимірювався чутливим гальванометром. Столетов встановив, що фотоефект створюється ультрафіолетовими променями, а фототок змінюється прямо пропорційно інтенсивності потоку цих променів.
